一般来说，儿童自闭症通常在3岁以前起病，社会交往障碍、语言交流障碍、刻板行为也是自闭症的3个主要症状。发病年龄一般在1岁半左右，家长会逐渐发现自己的孩子与其他儿童存在不同。
社会交往障碍
社会交往障碍是自闭症儿童的核心症状。正常婴儿出生后，通过条件反射、学习、模仿等，逐渐接受社会规范、调节自己的行为，从而逐渐实现社会化，从一个自然人向社会人转变。正常个体在完成社会化初期过程后，多数行为能够适应社会规范，即达到适应社会。自闭症患儿却不能全部完成这些，社会交往障碍主要有以下表现：
（1）缺乏社交凝视、微笑和依恋。自闭症患儿的一个重要特征是缺乏眼对眼的凝视。他们目光不注视对方甚至回避对方目光，平时目光游移不定，看人时常眯着眼，斜视或用余光看等，很少正视。
出生后4~6周的婴儿对人脸作出微笑反映，这是最初形成的“社交性微笑”。自闭症患儿在婴儿早期就表现出一些特别：如对人脸缺乏兴趣，而更多的注意一些无生命的小物品；当母亲抱起他和哺乳时不会出现期待性兴奋，极少以笑容来应答别人的笑容，亲吻他们时不会引起快乐的情绪反应。
6个月是婴儿对亲人依恋的形成期，正常的儿童面对母亲的离去会表现出非常伤心、尖叫、大哭及搜寻行为等分离性焦虑，对陌生人表现出警觉、恐惧和躲避行为。自闭症患儿难以形成正常的依恋关系，他们对母亲的离去没有反应，当母亲回来时，也不会要求拥抱，没有亲昵的行为和要求，出现“亲人不亲”的表现。
（2）不能进行正常游戏自闭症患儿对合作游戏缺乏兴趣，他们往往拒绝玩集体游戏，亦不懂游戏规则，往往不能融入其他儿童。
（3）不能遵守社会规则。自闭症患儿没有规则的意识，游戏时随心所欲，不根据游戏的规则来进行。过马路时会旁若无人地穿越马路。上课时会大喊大叫，我行我素等。集体游戏时，自闭症儿童常常只能跟着跑，只有少数智能较好的自闭症儿童才可能进行按规则的复杂游戏。
（4）不能建立伙伴关系。自闭症儿童几乎从不主动找小朋友玩，总喜欢自己单独活动，自己玩，对别的小伙伴的邀请置若罔闻。有的患儿虽然表现不拒绝别人，但不会与小朋友进行交往，通常它的动作只是一个动作，好像不是为了找人联系而发出，或者说只存在一个接触的形式，而无接触人的内容和目的。
若儿童在18个月时还不能表示需要用视线来表达信息、进行想象性游戏等，需要进一步观咨询、测查以排除自闭症。
